Огромна и неоспорима медико-социальная значимость заболеваний воздухоносных путей, составляющих высокий уровень заболеваемости, инвалидности, смертности населения во всем мире. Однако знания по распространенности ХОБЛ неполные. Новые случаи заболеваемости и смертности растут, но их показатели широко варьируют в различных странах, что связано, в первую очередь, с отсутствием унифицированных методик статистических расчетов. Тем не менее, выявлено, что ежегодно диагностируется только около 25% новых случаев заболевания. ХОБЛ более распространены среди мужчин, чем среди женщин, с возрастом частота встречаемости заболевания прогрессивно увеличивается. Более того, исследования показали, что увеличение возраста популяции является важным, возможно, детерминирующим фактором при определении действительного количества заболевших ХОБЛ, нуждающихся в лечении. Половые различия, скорее всего, являются следствием более высокого распространения курения среди мужчин и большей частоты воздействия на них неблагоприятных профессионально-производственных вредностей; кроме того, заболевание чаще встречается у лиц низких социальных сословий.
Исследования, проведенные в различных странах, показывают, что в США, например, около 14 млн людей страдают ХОБЛ, причем 12,5 млн — хроническим бронхитом, а 1,65 млн — эмфиземой; по сравнению с 1982 годом отмечается рост заболеваемости на 41,5%. В дополнение к вопросу о возрастно-половых отличиях: распространенность хронического бронхита и эмфиземы увеличилась с 4 до 6% у взрослых белых мужчин и составила 110 на 1 тысячу и с 1 до 3% у взрослых белых женщин (на 30%) и составила 119 на 1 тысячу (American Thoracic Society, 1995). В 60-е годы, поданным Британских исследователей (Report, 1961), 17% взрослых Объединенного Королевства страдали ХОБЛ. Было подтверждено, что 25% взрослых в молодости страдали бронхитом. Точное соотношение обострений заболевания и его прогрессирования в будущем остается неопределенным. В Англии 50% больных различными респираторными заболеваниями могут быть отнесены к ХОБЛ, тогда как лишь 9% — к бронхиальной астме (Ball P., 1995).
