Среди пожилых людей регистрировался высокий уровень смертельных исходов. Причины, которые могли бы объяснить такую высокую ранимость пожилых людей и их органов дыхания к экологическим факторам, следует искать в длительном их воздействии на протяжении жизни человека, истощение систем защиты от повреждающего действия поллютантов и фона приобретенных хронических легочных заболеваний.
Курение является, пожалуй, одним из наиболее агрессивных факторов в развитии хронического обструктивного заболевания легких. Развитие эмфиземы связано с тем, что табачный дым вызывает миграцию нейтрофилов, включая терминальный отдел дыхательных путей. Проведены прямые исследования, и с помощью бронхоальвеолярного лаважа был проведен подсчет количества нейтрофилов до курения и после курения. Количество нейтрофилов возрастает на несколько порядков, и вместе с ними повышается концентрация нейтрофильной эластазы. Другой повреждающий механизм при хроническом курении связан с накоплением в альвеолярных макрофагах элементов смолы табачного дыма. Альвеолярные макрофаги приобретают песочный цвет, который позволяет цитологам из большого многообразия патологических изменений у человека выделить макрофаги курящего человека. Выведение смолы из макрофагов затруднено, так как она не переваривается, не элиминируется и только персистирует от старого и гибнущего макрофага к молодой фагоцитирующей клетке.
Проведено большое количество эпидемиологических исследований, которые свидетельствуют — через 15-20 лет курения наступают легочные изменения как бронхитического, так и эмфизематозного характера. Введено понятие индекса курящего человека. Он выводится арифметическим подсчетом количества сигарет, которые выкуривает человек в день, умноженным на число двенадцать (число месяцев в году). Если индекс превышает число 200, т. е. число сигарет более 18 в сутки, то непременно появляются легочные симптомы у человека. Считается, что продолжительность жизни курящего человека в среднем на 10-15 лет меньше, чем у некурящего.
